27 января ежегодно отмечают как Международный день памяти жертв Холокоста. Такую резолюцию 1 ноября 2005 года приняла Генеральная Ассамблея Организации Объединенных Наций. Этот день был избран для почтения памяти жертв Холокоста потому, что 27 января 1945 года Советская армия освободила крупнейший нацистский лагерь смерти «Освенцим-Биркенау» (Польша).
«Освенцим», известный также под немецким названием «Аушвиц», задумывался как лагерь для политзаключенных-поляков. «Фабрикой смерти» он стал не сразу. Первый период функционирования (до середины 1942 года) историки называют «польским», поскольку на этот момент большинство заключенных были жителями Польши. Некоторых отправляли сюда из тюрем гестапо и из других концлагерей для вынесения смертных приговоров. Поляки массово попадали в «Аушвиц» и позднее.
Второй этап в истории лагеря называют «еврейским». Он связан с Ванзейской конференцией. Она состоялась в пригороде Берлина на озере Ван-Зее 20 января 1942-го. Это одно из самых известных совещаний периода Второй мировой войны, которое было посвящено «окончательному решению еврейского вопроса» (то есть уничтожению целого народа). Впоследствии его назовут «Ванзейской конференцией».
Протокол мероприятия фигурировал на Нюрнбергском процессе как одно из важнейших доказательств в разделе «Преследование евреев».
Документально зафиксировано, что первых жертв по программе «окончательного решения» в Освенцим доставили 26 марта 1942-го эшелоном из Словакии. Это были первые евреи из другого государства. Число пассажиров (в эшелоне были только женщины) - 999 человек. 30 марта прибывает первый эшелон из Франции. Затем - из Голландии, Бельгии, Чехии, Норвегии, Италии, Венгрии.
«Аушвиц» был одним из шести лагерей смерти на территории Польши. Но только он был предназначен для уничтожения евреев со всей Европы. Остальные работали по территориальному принципу: в Майданеке, Собиборе, Треблинке и Белжеце уничтожали преимущественно польских евреев, проживавших в так называемом генерал-губернаторстве. В Хелмно - евреев из западной Польши, присоединенной к Рейху. Все они прекратили существование как центры уничтожения в 1943 году (последним был Майданек - 3 ноября).
Точное количество погибших в «Освенциме» так и не удалось установить, поскольку многие документы были уничтожены, а сами же немцы не вели учет жертв, направляемых в газовые камеры сразу же по прибытию в лагерь. По различным данным в «Освенциме» погибли от 1,5 до 4,5 млн. человек, среди которых - более 1,2 млн. евреев.
Ряд стран отмечают 27 января, отдавая дань памяти жертвам Холокоста.