Меркурианский аппарат Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) обнаружил на полюсах Меркурия полярные кратеры, в которых присутствует лед.
Ранее о наличии льда можно было судить по косвенным признакам, тогда как сейчас наличие льда подтверждено данными с нескольких различных инструментов.
Впервые о возможном наличии льда на этой планете заговорили еще в 1991 году, когда радиотелескоп Аречибо в Южной Америке передал данные, косвенно указывающие на наличие льда. В марте этого года Messenger передал данные с одного из инструментов, говорящие о возможном наличии льда. Сейчас данные были получены тремя средствами наблюдения и это уже с очень высокой степенью вероятности говорит о наличии льда.
В НАСА говорят, что сама идея льда на Меркурии обсуждается в научных кругах уже около 20 лет. Сейчас же Messenger подтвердил лед средствами радарного, термального и нейтронного мониторинга.
Кроме того, в ближайшем будущем ученые попытаются заглянуть в кратеры оптическими средствами наблюдений, чтобы воочию увидеть кратерные отложения льда.
Исследователи говорят, что лед может быть частично под поверхностью, но в любом случае здесь будет выше коэффициент отражения.
Девид Лоуренс, один из участников научной команды Messenger, говорит, что с учетом предварительных расчетов, общий объем льда на Меркурии может составлять около 100 млрд тонн, а возможно и больше.
Также специалист говорит, что в большинстве кратеров, находящихся у полюсов Меркурия, лед имеет толщину от 20 см до 20 метров, однако пока ученые еще не могут точно говорить о структуре и химической композиции льда. Очевидно, что здесь должно быть высокое содержание водорода и азота, хотя экспериментально эти данные еще не были подтверждены.
В НАСА говорят, что судя по данным радарного сканирования Меркурия, некоторые приполярные зоны этой планеты также имеют необычно высокий коэффициент отражения, а это может говорить о том, что лед здесь находится и под поверхностью планеты.